Aretha Franklin ha sigut pionera en moltes coses. Quan li tornaven a preguntar, 30 anys després i a la revista Ebony, què recordava de l’experiència de ser la primera dona negra que protagonitzava la portada de Time, encara deia que va ser “absolutament tremend” i que després es va adonar de la importància que tenia, quan va conèixer el pes de la publicació. Malgrat que moltes persones l’han titllada de superba, Aretha Franklin va ser una lluitadora contra els rumors, contra les tafaneries que la posaven al punt de mira per la seva addicció a l’alcohol o pels seus problemes alimentaris i contra l’opressió cap a la seva comunitat, que va batallar sense descans.
Aretha va conèixer a Martin Luther King, al qual va acompanyar de gira i va despertar en ella una forta implicació en la lluita pels drets civils
Nascuda a Memphis l’any 1942, va mudar-se a Detroit al cap de poc temps. De seguida va començar a cantar a l’Església del seu pare, l’anomenat Predicador d’Or, un home influent a la comunitat negra pels seus sermons i també per la seva activitat política. Aretha va conèixer Martin Luther King, al qual va acompanyar de gira i va despertar en ella una forta implicació en la lluita pels drets civils. Durant el seu funeral, un dels moments més recordats va ser quan la jove Aretha va homenatjar-lo amb una de les seves cançons religioses preferides: “Take my hand, precious lord”.
De la mà de la seva tia Mahaila Jackson, veu mítica del gospel, Aretha va conèixer molts artistes i cantants com Sam Cooke o Clara Ward. El gospel va ser el seu gènere i amb 15 anys ja va gravar les seves primeres cançons amb The Gospel Soul of Aretha Franklin. Després va signar amb Columbia Records, el segell musical més antic dels EUA, però no estava conforme amb les cançons que li feien gravar, sempre amb una deriva més jazzística. Perquè Aretha va ser soul i és soul, i així ho va demostrar amb el seu primer single “Never loved a man the way I love you“, quan va fitxar per Atlantic Records. “Hi ha tres qualitats que et fan una gran cantant: cap, cor i gola. El cap és la intel·ligència, la partitura, el cor és l’emotivitat que alimenta les flames i la seva gola és la veu”. Així la definia Jerry Wexler, el productor que va acompanyar-la en el seu moment àlgid i va ser guardonat pel seu treball conjunt.
Un moment d’inflexió a la seva vida va ser quan va gravar “Respect“, cançó d’Otis Redding. Va ser la inspiració de milions de persones negres en la lluita pels drets civils, però sobretot va ser l’himne dels disturbis de Detroit durant l’estiu de 1967, on van morir 46 manifestants a mans de la policia. La cançó es va convertir en un himne feminista per la figura d’Aretha, però en un principi tenia l’esperit d’apoderar la comunitat negra. Aretha va defensar la lluita pels drets civils i mai se’n va amagar. Ja l’any 1963 va acompanyar el seu pare durant la marxa de Detroit en suport del Dr. King i va fer un recapte de diners pel moviment amb Harry Belafonte –uns dels referents del calypso– per diferents ciutats dels EUA. Un altre clàssic feminista que va seguir consagrant-la com la Reina del Soul va ser “(You make me feel like) a natural woman“, creada per Carole King, tema que va significar una revolució d’apoderament sexual arreu del món.
L’any 1970, Angela Davis va ser perseguida per l’FBI i finalment arrestada a Nova York. Quan va començar la campanya pel seu alliberament, Aretha Franklin, en aquell moment líder de totes les llistes d’èxits, va dir que estava preparada per pagar la seva fiança de fins a 250.000 dòlars
L’any 1970, Angela Davis va ser perseguida per l’FBI i finalment arrestada a Nova York. Quan va començar la campanya pel seu alliberament, Aretha Franklin, en aquell moment líder de totes les llistes d’èxits, va dir que estava preparada per pagar la seva fiança de fins a 250.000 dòlars: “Tinc els diners, els vaig obtenir de la gent negra i vull utilitzar-los per ajudar a la nostra gent”, va declarar a la revista Jet Magazine. També va donar molt suport a Jesse Jackson, activista i pastor baptista amb el qual va mantenir, fins al dia de la seva mort, una estreta amistat. Sens dubte, la seva vida política va continuar al costat de la comunitat negra, però sobretot de les dones. Un dels episodis que recordaran milions de persones va ser quan Aretha Franklin va inaugurar la investidura de Barack Obama, primer president negre dels EUA, amb la cançó “My country tis of thee“.
Un dels seus hits que va marcar un abans i un després per a diferents generacions de dones va ser “Think“, gravat el 1968 dins del seu àlbum Aretha Now i interpretat posteriorment a la pel·lícula The Blues Brohers. Posteriorment, va seguir demostrant ser una gran intèrpret capaç d’adaptar-se a tot, i a la dècada dels 80 va gravar Aretha, després del seu fracàs amb La Diva, l’últim gravat amb Atlantic Records. Aretha va experimentar amb el rhythm-and-blues (R&B) i també amb el dance, i un dels seus temes més recordats és “Sisters are doin ‘it for themselves“, interpretat amb Eurythmics, que parla de l’alliberament de la dona. Va versionar a Marvin Gaye, a The Temptations… i va gravar una de les cançons de R&B més importants de la història: “A rose is a still a rose“, composta per Lauryn Hill, l’any 1998.
La veu del soul es va retirar l’any passat després de 57 anys de carrera i amb 42 discs d’estudi, 18 Premis Grammy, més de 70 milions de còpies venudes i milers de tributs, l’últim fa només uns dies a través de Black Girls Rock, un projecte d’apoderament per a joves negres que es va associar el 2010 amb el canal BET (Black Entertainment Television). Durant el 2019 començarà a gravar-se la seva pel·lícula biogràfica interpretada per Jennifer Hudson, que va cantar durant el seu enterrament la mítica “Amazing Grace“. Tant de bo aquest film no se centri en els clixés o morbositats de la seva vida, com han fet la majoria de les seves memòries. Tant de bo recordem sempre a Aretha Franklin com la Reina del Soul que es va guanyar la corona dedicant la seva vida, fins a l’últim moment, a la música. I és que escoltar els clàssics de gospel d’Aretha Franklin, encara que no siguis creient, és el més a prop de Déu que podreu estar mai.
